Du fait que le Laos s'est ouvert au tourisme depuis le milieu des années 90 seulement, le pays est encore très préservé et c'est bien ce qui fait son charme. Rien de comparable avec ses voisins la Thaïlande ou le Cambodge ou même certains endroits au Vietnam inondés par les flots de touristes.
Il est le seul pays du sud-est asiatique à ne pas avoir d'accès direct à la mer. Seule voie fluviale, le Mekong traverse tout le pays et berce le mode de vie des Laotiens.
Le Laos fait partie des pays les plus pauvres du monde : avec 6 millions d'habitants seulement, soit 25 habitants au km2, plus de 80% vivent à la campagne, 70% des routes ne sont pas goudronnées, et il n'y a quasiment pas d'industrie. Dans de nombreux villages que nous avons visités, les habitants n'avaient de l'eau courante que depuis 3 ans seulement !
Du Laos, nous garderons un merveilleux souvenir de l'accueil et de la gentillesse du peuple lao, de la beauté des paysages de montagnes et du Mekong, des sites emprunts de la richesse du passé historique et culturel - le pays a été sous domination siamoise au 18e siècle puis française pendant plus de 60 ans.
Nous avons commencé notre périple par la ville de Luang Prabang, classée au Patrimoine de l'Unesco, puis avons traversé les campagnes et et les montagnes vers Vang Vieng entourée de nature, pour terminer à Vientiane, la capitale.
Luang Prabang
La ville de Luang Prabang, classée au Patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco, nous a complètement séduits par sa douceur de vivre, le charme de ses ruelles bordées de temples et de vestiges d'architecture datant de l'époque coloniale française, son cadre verdoyant et ses collines en bordure du Mekong.
Panorama de la ville du sommet du Mont Phousi
La ville s'étend toute en longueur au confluent du fleuve du Mekong et de la rivière Nam Khane. Elle fut la capitale du royaume du Laos jusqu'en 1563, date à laquelle le roi Setthathirat décida de s'établir à Vientiane.
Luang signifie "grand" et Prabang "statue d'or sacrée".
Cette petite ville, que l'on parcourt facilement à pied, compte 32 temples !
Dénommés "wat", ce sont de véritables bijoux dans la ville. Les plus anciens datent du 16e siècle.
Le Wat Xieng Thong est le temple le plus célèbre de Luang Prabang. Il fut édifié en 1560 par le roi Setthathirat, tout près du Mekong (et notre hôtel était à quelques pas de ce temple). Avec son toit qui descend jusqu'au sol, il caractérise l'architecture de Luang Prabang, différente de celle de Vientiane.
Ci-dessous, le Wat Sene, le Wat Aham , le Wat Mai.
Du riz gluant en guise d'offrandes
* Le Palais Royal
C'est ici que se trouve le Bouddha d'or (Pra Bang), précieuse relique que vénèrent les Laotiens. Le Laos est placé encore aujourd'hui sous sa protection.
A l'intérieur, on visite également la salle du Trône, la salle à manger, la chambre de la reine (ou sa première femme car le roi en a eu 8 de mémoire), la salle de réception dans laquelle sont exposée les cadeaux offerts au roi par les pays étrangers, notamment de la France.
Un garage original
* La procession matinale et l'aumône des bonzes
Un rite bouddhique que l'on ne doit pas manquer si l'on visite Luang Prabang.
Chaque matin, au lever du soleil entre 6h et 6h15, des dizaines voire des centaines de bonzes dans leurs robes couleur safran défilent dans les rues principales pour recueillir leur nourriture de la journée auprès des habitants de la ville, eux-mêmes agenouillés ou assis sur des petits tabourets. Ils reçoivent des boulettes de riz gluant, des gâteaux ou des fruits. A la fin de la procession, ils regagnent leurs temples respectifs. Ce n'est pas un spectacle (et nous étions bien prévenus donc l'appareil photo s'est fait discret), c'est un rite symbolique qui permet aux locaux d'honorer Bouddha en faisant un don, même le peu que l'on ait, et aux moines d'accomplir leur devoir de quête.
Tout ceci se passe dans un silence...religieux.
Pour éviter à Matthias de se lever aux aurores, nous y sommes allés chacun notre tour.
C'était presque irréel de se trouver plongé dans cette atmosphère matinale mystique de silence, de simplicité et de respect.
A Luang Prabang, on croise des bonzes à tous les coins de rues.
Tout homme lao doit être bonze une fois dans sa vie et passer un moment de sa vie dans un "Wat", ne serait-ce que pour une courte période de une a deux semaines. C 'est pour eux une premiere expérience de vie en communauté et une porte qui ouvre à l'instruction. D'ailleurs, le réceptionniste de notre hôtel était bonze pendant 9 ans avant de reprendre des études et de travailler temporairement comme réceptionniste à l'hôtel.
Vers le Mont Phousi, du haut de ses 328 marches.
C'est la montagne sacrée au centre de la ville.
* Notre hôtel, le Mekong Riverview
Luxe, calme et volupté au bord du Mekong...
Sans être un hôtel de luxe, mais plutôt dans un style "chambre d'hôtes", il figurera parmi les meilleurs souvenirs d'hôtels où nous avons logés dans notre vie (et pourtant, nous en avons fait, des hôtels !). Situé à quelques minutes du centre et en bordure du Mekong, il respire le calme et la tranquillité. Un intérieur chaleureux en bois exotique, un emplacement idéal, et surtout un personnel exceptionnellement gentil et serviable.
Une des originalités : la golfette écolo du propriétaire, qui nous emmenait où nous le souhaitions !
Le personnel était vraiment exceptionnel : le chauffeur de la golfette nous a conduit chez le coiffeur pour que Matthias se fasse couper les cheveux, a attendu avec nous chez le coiffeur, et nous a ramenés à l'hôtel !
Un petit déjeuner à la carte très personnalisé et succulent avec des produits frais, et servi en terrasse. Parmi leurs spécialités et nos préférées, un petit déjeuner "tout banane"
: des crêpes à la banane nappés de sauce vanille, des bananes sautées nappées d'une sauce au café, un milk-shake à la banane. Le premier matin, quand nous avons découvert que le lait chaud au chocolat n'est pas proposé systématiquement au Laos, au même titre que le thé ou le café, nous en avons demandé un tout de même pour Matthias. Après 10 minutes d'attente (c'est normal au Laos, ça tourne au ralenti et nous étions prévenus), nous avons vu le serveur revenir dans la rue a moitié essoufflé, avec une tasse de lait au chocolat rien que pour Matthias (nous ne savons pas où il était allé le chercher, mais il l'a fait) ! Du coup, tous les matins suivants, Matthias a eu droit à sa tasse de lait au chocolat !
Nous avons trouvé leur geste vraiment sympa.
Le marché Hmong, un marché de nuit qui commence dès 17h
Et puis au détour des ruelles, des vestiges de l'époque coloniale
Spectacle de danses traditionnelles
Au bout du 8e temple et de toutes ces visites culturelles, Matthias commençait à saturer un peu donc nous sommes allés nous aérer l'esprit dans la nature, ou plutôt dans la jungle, entre balade à dos d'éléphant, visite de grottes, baignade dans des cascades, visites de villages
* Les grottes de Pak Ou
A 25 kms de Luang Prabang, la grotte de Pak Ou abrite des milliers de statues de Bouddha de toute taille, déposées par les pèlerins au fil du temps.
La balade en bateau pour y accéder dure une bonne heure, et nous fait voir les beaux paysages en bordure du Mekong, la vie des pêcheurs et les enfants qui s'y baignent.
Un arrêt au village de Ban Xang Hai, spécialisé dans la distillerie d'alcool de riz.
Papa en goûte un petit verre et en achète une bouteille
Un honorable monsieur fabriquant des instruments de musique traditionnels en bois de teak.
Comme de nos voyages, nous rapportons toujours au moins un instrument de musique, celui-ci n'a pas fait exception : un instrument à deux cordes pour Papa, et un modèle réduit pour Matthias !
Sur le retour en bateau, ça donnait ça :
* Les cascades de Kuang-Si
A 37 kms de Luang Prabang, les superbes chutes de Kuang-Si descendent en cascades pour former des bassins d'eau naturels, certains de couleur turquoise, rares endroits pour se baigner. En effet, il est fortement déconseillé de plonger dans le Mekong pour cause de risque parasitaire.
L'eau était bien fraîche sous 35° C !
* Balade d'une heure et demi à dos d'éléphant dans la jungle profonde (très profonde !)
L'environnement : le camp des éléphants
Euh.. sans guide ?
Non, avec guide, s'il vous plaît !
La balade à dos d'éléphant comme si vous y étiez
